Đợt sóng dân chủ tự do thứ nhì lan ra trên thế giới sau cuộc Chiến tranh thế giới thứ nhất vào đầu thế kỷ XX, kéo dài cho tới một phần ba thế kỷ. Một khẩu hiệu đầu tiên được nêu lên là đòi hỏi quyền tự quyết dân tộc. Những nước mới giành được độc lập sau các cuộc thế chiến đã quyết định thiết lập thể chế dân chủ, tự do. Đợt sóng dân chủ tự do thứ nhì cũng gặp những chướng ngại và thoái trào. Những quốc gia như Đức, Ý, có lúc đã quay trở lại chế độ độc tài đảng trị, và ở Nga thì cuộc cách mạng dân chủ chưa được một năm đã rơi vào nội chiến để tiến tới một thể chế độc tài kéo dài hơn 70 năm, với một đảng duy nhất cai trị, trong thực tế là chỉ có một nhóm hay một người thao túng.

Sau Chiến tranh thế giới thứ hai, nhiều nước cựu thuộc địa đã giành được cũng thiết lập các chế độ dân chủ. Tuy nhiên, sau đó thế giới bước ngay vào thời kỳ Chiến tranh Lạnh khiến cho trong cả hai khối tư bản và khối cộng sản người ta có khuynh hướng duy trì các chế độ độc tài để dễ đối phó với khối bên kia. Những nước đứng giáp đường giới tuyến của hai khối càng khó thay đổi vì xảy ra nội chiến hoặc bị chia rẽ. Bên khối tư bản, các nước như Việt Nam Cộng hòa, Hàn Quốc, Đài Loan, Singapore, Thái Lan, Philippines, Indonesia, v.v., khó tiến nhanh trên đường dân chủ hóa vì họ bị những phong trào nổi dậy trong nước đe dọa trực tiếp. Các chính quyền độc đoán viện lý là việc dân chủ hóa có thể làm ảnh hưởng an ninh quốc gia. Dựa trên lý do an ninh mà họ kìm hãm sự phát triển các quyền tự do chính trị và tự do dân sự.